Gruta das Torres

In het wijngaardland van Criação Velha, op de westelijke hellingen van Eiland Pico, daalt een stenen trap door een ingestorte lichtschacht de duisternis in: de Gruta das Torres, de langste bekende lavatunnel van Portugal, loopt ruim vijf kilometer onder de wijngaarden van Madalena.

Een rivier van vuur onder de grond

De grot is het versteende bed van een lavarivier: toen de stroom van de vulkanen boven naar beneden stroomde, koelde het oppervlak tot een harde schil terwijl de gesmolten kern bleef doorstromen en een tunnel uitholde. Het resultaat is een gang van zwarte steen van enkele meters hoog, bekleed met richels, stalactieten van hergesmolten lava en de sporen van de stroom die hem vormde.

De duisternis in

De bezoeken zijn begeleid en bestrijken enkele honderden meters van de tunnel, met helm en lamp uit het bezoekerscentrum boven de grond — een echte wilde grot in plaats van een verlichte showgrot. Buiten dragen dezelfde lavavelden de ommuurde wijngaarden van de Pico-wijngaardcultuur, in 2004 door UNESCO als werelderfgoed op de lijst geplaatst, en de kegel van Mount Pico torent boven alles uit.

Bezienswaardigheden

• De ingangsschacht en de stenen trap
• De lavarichels en stalactieten van de tunnel
• De begeleide route door de eerste honderden meters
• Het bezoekerscentrum aan de oppervlakte
• De ommuurde wijngaarden van Criação Velha boven de grot

Praktische informatie

De ingang van de grot ligt bij Criação Velha, in de gemeente Madalena op Pico, een korte rit van het havenstadje. Binnen is de temperatuur koel en constant — neem een extra laag en stevige schoenen mee. De bezoeken volgen een begeleid schema dat met het seizoen verandert; raadpleeg de officiële informatie en boek vooruit in de zomer.

Beeldcredits: Gruta das Torres by José Luís Ávila Silveira/Pedro Noronha e Costa — Public domain, via Wikimedia Commons.